Read Bishop Walkowiak's letter announcing the suspension of public Masses and all other liturgical and devotional services through May 28, 2020. Bishop Walkowiak also shares some of the guidance which will be in place when public worship is restored.
Dear Friends in Christ,
I know the desire to return to your parishes and receive the Eucharist is incredibly strong. These past few months have required a significant sacrifice, both on the part of the faithful, and that of our priests. Our clergy and parish staff desire to be close to you, especially during this difficult time. I am grateful for the way our priests have connected with their people. I am impressed with the innovative ways we have found to continue our efforts to evangelize. Amid this crisis, we have been reminded that our Catholic faith is not confined to a building or the hour we spend together at Mass each weekend. Faith is also found when we go out and welcome the stranger, the lonely, and the forgotten. It is in how we pray without ceasing even while attending to the cares of this world.
This holistic life of faith remains interwoven, of course, with our sacramental worship. The Eucharist is the source and summit of the Christian life. Nothing could be more essential. Yet if this essential grace is to enable us to love God with all our hearts we must seek it out in a way that also enables us to love our neighbor. From the outset of this coronavirus pandemic, science has proven that in-person contact contributes greatly to the spread of the virus. This knowledge, together with input from public health officials, led me to the decision to suspend public Masses throughout the diocese. This suspension of ALL public Masses and other liturgical and devotional services remains through May 28, 2020. Although difficult, the suspension is necessary in order to limit the spread of the virus to protect the common good. Every single life lost to COVID-19 is precious. Each person was someone’s loved one. This truth reminds us of the unique value of every person’s life. Thus, we must continue to safeguard Christ’s flock as we now seek prudent ways to restore opportunities for gathering for public worship.
Please know that the celebrations of certain sacraments have continued throughout our diocese through this difficult time. Pastors have used diocesan guidelines to determine how to safely offer sacraments to the faithful. Our churches have remained open for private prayer. Individual confessions, funerals, and anointing of the sick, with due respect for individual hospital policies, have never been prohibited. In recent weeks, permission for the celebration of infant baptisms and weddings has been expanded.
I have considered the advice of doctors in West Michigan, public health officials, and the diocesan staff in making these decisions throughout the pandemic. While we are not in the clear yet, I want to begin to consider what reopening our churches for public Masses may look like. The date on which public worship is restored will depend upon developments in public health guidance and our confidence that resuming public Masses will not pose an undue risk. We are called as Catholics to show concern for not only ourselves but for our brothers and sisters too. Reopening will proceed carefully and in phases. Public Masses will look and feel different than before the pandemic. The diocese has provided detailed guidance to our pastors, so they may begin planning with their parish staffs and lay leadership teams. I wish to share some of that initial guidance with you. This guidance will be updated as we learn more.
- Attendance will be limited. When the “Stay Home, Stay Safe” order expires, businesses and public institutions will gradually begin reopening. The same will be true of our churches. The diocese is working with parishes to determine a safe attendance capacity and an equitable way to allow all parishioners to attend Mass in some capacity. With fewer people at each Mass, it may not be possible for you to attend with regularity for the first few weeks, or even to attend on Sunday. While the Lord’s Day remains our central day of worship, enabling limited participation in Mass and reception of Holy Communion is an important first step. If you have a flexible schedule, consider attending a Mass during the week to allow those with more limited options a similar opportunity to worship in community on the weekend. It is important that you consult your parish website, social media, or the online bulletin to stay engaged with your parish’s reopening plans.
- Social distancing will be practiced. Pews will be taped off to achieve proper social distancing. Individuals who are not members of the same household will need to be seated at least 6 feet away in all directions from other individuals. Specific instructions for how to maintain social distancing while approaching for and receiving Communion will be communicated by your parish.
- Masks/Face coverings will be required. All members of the faithful who are two years of age and older will need to bring and wear their own appropriate face covering to attend Mass. Liturgical ministers, who are in the sanctuary, will only wear face coverings while distributing Holy Communion. Holy Communion may not be received in the hand if you are wearing gloves.
- Mass will look different. Physical greetings will be omitted. The temporary suspension of the distribution of the Precious Blood remains in effect. Collection baskets will not be passed. You are encouraged to give to your parish online; parishes should also provide a common collection basket in which your envelope can be placed upon your arrival or departure from Mass.
- Extra sanitization practices will be in place. Ushers or a group of volunteers will be wiping down frequently touched surfaces between Masses. While hand sanitizer will be available for parishioners to use before and after Mass, you are encouraged to bring your own hand sanitizer.
All Catholics within the territory of the Diocese of Grand Rapids are granted a dispensation from their obligation of attending Sunday Mass through June 30. This dispensation remains for a few reasons. As your shepherd, I do this out of concern for our elderly parishioners and those with underlying health conditions, who are at greater risk of contracting COVID-19. Due to attendance restrictions mentioned previously, it will not be possible for all people to attend Sunday Mass when churches first reopen. Though the dispensation remains, our obligation to keep holy the Lord’s Day is of utmost importance to our continued faith life. Mass will continue to be televised at 10 a.m. Sunday on FOX 17 and livestreamed on the diocesan website (grdiocese.org) and Facebook page (Diocese of Grand Rapids). Further resources for observing Sunday at home are available at https://grdiocese.org/spiritual-resources-during-coronavirus/.
As we await the determination of a reopening date, I encourage the practice of patience and humility as we approach this next phase. We want the reopening to be successful so that we do not have to suspend public Masses again. Working together, we can incrementally return to our beloved practice of the Catholic religion. However, if we skirt the regulations, we risk taking steps backward. Please continue to check the diocesan website: http://bit.ly/GRdioceseCOVID19Updates and social media for the latest information on our COVID-19 response.
I pray that we can gather again soon to celebrate our faith in community with one another. Until that time, let us pray for each other, for the sick and deceased, for their families, and for all frontline workers and officials who are working to protect us and restore our communities to good health. We entrust these prayers to the intercession of Our Lady of Lourdes, patroness of those who suffer illness.
Sincerely yours in Christ,
Most Reverend David J. Walkowiak
Bishop of Grand Rapids
Queridos amigos en Cristo,
Sé que el deseo de regresar a nuestras parroquias y recibir la Eucaristía es increíblemente fuerte. Estos últimos meses han requerido un sacrificio significativo, tanto por parte de los fieles, como por la de nuestros sacerdotes. Nuestro clero y el personal parroquial desean estar cerca de ustedes, especialmente durante este momento difícil. Estoy agradecido por la forma en que nuestros sacerdotes se han conectado con su pueblo. Me impresionan las formas innovadoras que hemos encontrado para continuar nuestros esfuerzos por evangelizar. En medio de esta crisis, se nos ha recordado que nuestra fe católica no se limita a un edificio o a la hora que pasamos juntos en la misa cada fin de semana. La fe también se encuentra cuando salimos y damos la bienvenida al extraño, a los solitarios y a los olvidados. Es en cómo oramos sin cesar, incluso mientras atendemos a las preocupaciones de este mundo.
Esta vida holística de fe permanece entrelazada, por supuesto, con nuestra adoración sacramental. La Eucaristía es la fuente y la cumbre de la vida cristiana. Nada podría ser más esencial. Sin embargo, si esta gracia esencial nos permite amar a Dios con todo nuestro corazón, debemos buscarla de una manera que también nos permita amar a nuestro prójimo. Desde el principio de esta pandemia de coronavirus, la ciencia ha demostrado que el contacto en persona contribuye en gran medida a la propagación del virus. Este conocimiento, junto con las aportaciones de los funcionarios de salud pública, me llevaron a la decisión de suspender las misas públicas en toda la diócesis. Esta suspensión de TODAS las Misas públicas y otros servicios litúrgicos y devocionales se mantendrán hasta el 28 de Mayo del 2020. Aunque difícil, la suspensión es necesaria para limitar la propagación del virus para proteger el bien común. Cada vida perdida por COVID-19 es preciosa. Cada persona era el ser querido de alguien. Esta verdad nos recuerda el valor único de la vida de cada persona. Por lo tanto, debemos seguir salvaguardando el rebaño de Cristo a medida que buscamos formas prudentes de restablecer las oportunidades de reunión para la adoración pública.
Por favor, sepan que las celebraciones de ciertos sacramentos han continuado en toda nuestra diócesis durante este momento difícil. Los párrocos han utilizado pautas diocesanas para determinar cómo ofrecer con seguridad los sacramentos a los fieles. Nuestras iglesias han permanecido abiertas para la oración privada. Las confesiones individuales, los funerales y la unción de los enfermos, con el debido respeto a las políticas individuales del hospital, nunca han sido prohibidas. En las últimas semanas, el permiso para la celebración del bautismo de infantes y las bodas se ha ampliado.
He considerado el consejo de los médicos del Oeste de Michigan, los funcionarios de salud pública y el personal diocesano para tomar estas decisiones a lo largo de la pandemia. Aunque todavía no estamos libres de este virus, quiero empezar a considerar como puede ser la reapertura de nuestras iglesias para las misas públicas. La fecha en que se restablezca el culto público dependerá del desarrollo de los lineamientos de la salud pública y nuestra certeza de que el reanudar las misas públicas no planteará un riesgo innecesario. Estamos llamados como católicos a mostrar preocupación no solo por nosotros mismos, sino también por nuestros hermanos y hermanas. La reapertura se llevará a cabo con cuidado y en fases. Las misas públicas se verán y se sentirán diferentes a lo que fue antes de la pandemia. La diócesis ha proporcionado una guía detallada a nuestros párrocos para que puedan comenzar a planear con el personal de sus parroquias y los equipos de liderazgo de laicos. Deseo compartir con ustedes algunas de esas orientaciones iniciales. Esta guía se actualizará a medida que tengamos más información.
- La asistencia será limitada. Cuando la orden de “Permanecer en Casa, Permanecer Seguro” expire, las empresas e instituciones públicas comenzaran gradualmente a reabrirse. Lo mismo será aplicable para nuestras Iglesias. La diócesis está trabajando con las parroquias para determinar la capacidad, el número seguro de participantes y una manera equitativa de permitir que todos los feligreses tengan la posibilidad de asistir a la misa en cierta medida. Con pocas personas en cada misa, es posible que a usted no le toque asistir con regularidad durante las primeras semanas, o incluso asistir el domingo. Si bien, el día del Señor sigue siendo nuestro día central de adoración, permitir una participación limitada en la Misa y la recepción de la Santa Comunión es un primer paso importante. Si tienes un horario flexible, considera asistir a una Misa durante la semana para permitir que aquellos con opciones más limitas tengan una oportunidad similar de adorar en comunidad el fin de semana. Es importante que consulte el sitio web de su parroquia, las redes sociales o el boletín en línea para mantenerse al tanto de los planes de reapertura de su parroquia.
- Se practicará el distanciamiento social. Las bancas serán marcadas para lograr un distanciamiento social apropiado. Los individuos que no sean miembros de la misma familia tendrán que estar sentadas al menos a 6 pies de distancia de otras personas en todas las direcciones. Instrucciones específicas para cómo mantener el distanciamiento social al acercarse para recibir la comunión serán comunicadas por su parroquia.
- Se necesitarán mascaras/cobertores faciales. Todos los fieles de dos años de edad y mayores tendrán que traer y usar su propia cubierta facial apropiada para asistir a la misa. Los ministros litúrgicos, que estén en el santuario sólo usarán cobertores faciales mientras distribuyen la Sagrada Comunión. La Sagrada Comunión no podrá ser recibida en la mano si usted lleva guantes.
- La Misa tendrá un aspecto diferente. Se omitirán los saludos físicos. La suspensión temporal de la distribución de la Preciosa Sangre sigue vigente. Las cestas para recoger la colecta no se pasarán. Se les anima a dar su donativo a su parroquia en línea; las parroquias también deberán ubicar una cesta común en el cual su sobre puede ser colocado a su llegada o salida de la Misa.
- Se establecerán prácticas de desinfección adicionales. Los ujieres o un grupo de voluntarios estarán limpiando superficies frecuentemente tocadas entre las misas. Aunque el desinfectante de manos estará disponible para que los feligreses los usen antes y después de la Misa, se les anima a traer su propio desinfectante de manos.
Todos los católicos dentro del territorio de la Diócesis de Grand Rapids están dispensados de su obligación de asistir a la misa dominical hasta el 30 de junio. Esta dispensa se mantiene por varias razones: como su pastor, hago esto por preocupación para nuestros feligreses ancianos y aquellos con problemas de salud subyacentes, que corren un mayor riesgo de contraer COVID-19. Debido a las restricciones de asistencia mencionadas anteriormente, no será posible que todas las personas asistan a la misa dominical cuando las iglesias vuelvan a abrir. Aunque la dispensa permanece, nuestra obligación de santificar el Día del Señor es de suma importancia para nuestra vida de fe continua. La misa continuará siendo televisada los domingos a las 10 a.m. en FOX 17 y transmitida en vivo en el sitio web diocesano (grdiocese.org) y la página de Facebook (Diócesis de Grand Rapids). Otros recursos para observar el domingo en casa están disponibles en https://grdiocese.org/spiritual-resources-during-coronavirus/.
Mientras esperamos la determinación de una fecha de reapertura, animo la práctica de la paciencia y la humildad a medida que nos acercamos a esta próxima fase. Queremos que la reapertura sea exitosa para que no tengamos que suspender misas públicas nuevamente. Trabajando juntos, podemos volver gradualmente a nuestra querida práctica de la religión católica. Sin embargo, si eludimos las regulaciones, corremos el riesgo de retroceder. Por favor, continúe visitando el sitio web diocesano: http://bit.ly/GRdioceseCOVID19. Updates y nuestras redes sociales para obtener la información más reciente sobre nuestra respuesta al COVID-19.
Rezo para que podamos reunirnos pronto y celebrar nuestra fe en comunidad unos con otros. Hasta ese momento, recemos los unos por los otros, por los enfermos y fallecidos, por sus familias y por todos los trabajadores y funcionarios de primera línea que trabajan para protegernos y restaurar la salud de nuestras comunidades. Encomendamos estas oraciones a la intercesión de Nuestra Señora de Lourdes, patrona de los que sufren enfermedades.
Sinceramente suyo en Cristo,
Reverendísimo David J. Walkowiak
Obispo de Grand Rapids